臨夏是中國主要的少數民族聚居地之一,共生活着漢族、藏族、土族等31個民族,其中有回族、東鄉族、保安族、撒拉族等信仰伊斯兰教的少數民族。臨夏也是我國西北地區的伊斯兰教中心,伊斯兰教在臨夏地區傳播廣泛,影響深遠;境內不僅有中國伊斯兰教的格底目、伊赫瓦尼、賽萊菲耶和西道堂“四大教派”,也有哲赫忍耶、虎夫耶、庫布林耶和嘎德忍耶“四大門宦”。在臨夏地區和民族發展的歷史中,同時受到中國漢儒文化和伊斯兰教的影響,創造出了特色鮮明的伊斯蘭文化和建築。清真寺是伊斯蘭文化和建築的典型代表,但在臨夏地區還存在着另外一種分佈廣泛、歷史悠久的伊斯蘭建築---拱北。拱北是中國伊斯兰教蘇菲學派門宦先賢陵墓建築群的統稱,由於臨夏是中國伊斯兰教門宦制度的發源地,所以境內分佈有為數眾多的拱北。臨夏拱北在形成與發展的過程中,既接受了中國傳統文化思想,又遵照伊斯蘭宗教建築的使用要求,並且還要受到臨夏地域內傳統建築形式的影響,形成了十分鮮明的建築風格和宗教文化;同時,拱北還是臨夏門宦穆斯林維護相互間社會關係的重要紐帶、也是發展傳播伊斯蘭宗教的重要場所;拱北不僅是宗教場所,也見證了伊斯兰教中國化的歷程。如今,許多拱北被列為文物保護單位,在保持宗教功能的同時,也成為研究中國伊斯蘭文化的重要窗口。